Mit inzwischen über 100.000 belegten Kursplätzen in über 9.000 Kursen hat sich die Einrichtung, die Ende 2008 gegründet wurde, einen Namen als außerschulischer Lernort wissenschaftlich-praktischer Bildung gemacht. 2023 feierte sie ihr fünfzehnjähriges Bestehen. Inzwischen sind nach dem Wuppertaler Vorbild weitere Junior Unis in Daun in der Eifel, Essen, Mülheim an der Ruhr und Mönchengladbach entstanden. Alle Junior Unis haben sich zu einem Netzwerk zusammengeschlossen, tauschen sich regelmäßig aus und entwickeln gemeinsame Qualitätsstandards.
Ganzjährig vermitteln herausragende Dozenten aus Wirtschaft, Wissenschaft und Schule auf dem im Dezember 2013 bezogenen Campus direkt an der Wupper in Unterbarmen praxisnahes Wissen in kleinen Gruppen. Die Fachgebiete sind vielseitig, beispielsweise Chemie, Physik, Biologie, Nachhaltigkeit, Journalistik, Ökonomie, Medizin und Kunst. Gelehrt und geforscht wird ohne Notendruck und auf Augenhöhe zu den Studenten. Unter dem Motto „Kein Talent darf verloren gehen“ macht die Bildungseinrichtung junge Menschen stark für den Einstieg in Studium und Beruf.
Ein Schwerpunkt liegt auch in der Vorbereitung und Begleitung von Jugendlichen und jungen Erwachsenen auf nationale und internationale Forschungswettbewerbe. Dabei legt die Junior Uni viel Wert auf die Kompetenz- und Methodenentwicklung für eigenständiges Forschen. In ihrem Jubiläumsjahr startet die Junior Uni zudem ihren ersten eigenen Forscher- und Erfinderwettbewerb. Immer mehr entwickelt sich die außerschulische Bildungseinrichtung zu einer Kompetenzplattform für neue Lehr- und Lernmodelle.
Wissenschaftler der Bergischen Universität (BUW) begleiten und evaluieren die Junior Uni seit ihrem Beginn. Die Prorektorin der BUW hat den Vorsitz des Wissenschaftlich-Pädagogischen Beirats inne. Mit Schulen und weiteren Einrichtungen arbeitet die Junior Uni ebenfalls eng zusammen.
Die Junior Uni ist eine gemeinnützige GmbH. Sie wird ausschließlich durch Spenden und bürgerschaftliches Engagement finanziert. Neben einem breit aufgestellten Förderverein wird ihre finanzielle Basis vor allem durch großzügige Stiftungen und engagierte bergische Unternehmen gesichert.
Das Kurssystem
Das in vier Altersklassen unterteilte Kursangebot richtet sich an Kinder, Jugendliche und junge Erwachsene im Alter von vier bis 20 Jahren. Ein Kurs dauert in der Regel 4, 6 oder 8 Veranstaltungen à 90 Minuten. Die Kursgebühren betragen zwischen 5 und 10 Euro, je nach Kursdauer.
Das Kursprogramm der Junior Uni hat ein Sommer- und ein Wintersemester. Darüber hinaus werden zusätzliche Kurse in den Oster-, Sommer- und Herbstferien angeboten.
Vormittags gibt es ein zusätzliches Angebot für Gruppen von Kindertageseinrichtungen sowie verschiedene neue Lehr- und Lernmodelle für Grundschulen und weiterführende Schulen.